民族精神既是一个民族的精神纽带，也是一种社会意识和一个民族对其社会存在、社会生活的反映，以及该民族性格的展现。这就要求每个民族只有根据时代和社会的变化，不断对其民族精神进行发展和创新，才能跟上时代发展的步伐。当今世界是一个不断变化发展的世界，时代的剧烈变化对各个民族的生存和发展都提出了严峻挑战，也使得改革创新成为时代精神的核心。一个民族要在当今激烈的综合国力竞争中占据一席之地，就必须坚持改革，不断创新。江泽民同志十分重视民族精神的继承和创新。他指出: “有没有创新能力，能不能进行创新，是当今世界范围内经济、科技竞争的决定性因素。” 只有坚持全面创新，中国的社会主义现代化建设才有希望，中华民族才能在新世纪实现腾飞。江泽民同志还指出，中华民族自古以来就有变革创新的光荣传统。1997年11月1日,他在美国哈佛大学的演讲中说:“我们的先哲通过观察宇宙万物的变动不居，提出了“天行健，君子以自强不息”的思想成为激励中国人民变革创新、努力奋斗的精神力量。” 依靠这一精神力量的推动，中华民族创造了灿烂的古代文明;也是依靠这一精神力量的引导和推动，中国人民摆脱了近代以来半封建半殖民地的历史，实现了民族独立和人民解放。改革开放和现代化建设取得的辉煌成就，同样是这一精神推动的结果。
民族精神和时代精神二者相互依存。民族精神只有反映时代精神，才能使一个民族始终走在时代前列，时代精神只有与民族精神相结合，才能生根，转化为催生民族向上的不竭动力。江泽民同志十分重视将民族精神的民族性与时代性相结合，他指出，对我国几千年历史留下的丰富的文化遗产，“我们应该取其精华、去其糟粕，结合时代精神加以继承和发展，做到古为今用。” 对中华民族精神，“我们世世代代都要加以继承和发扬，并结合时代和社会发展的要求，不断为之增添新的内容。” 江民同志还提出根据时代要求弘扬和培育民族精神的重要任务。他指出:“面对世界范围各种思想文化的相互激荡，必须把弘扬和培育民族精神作为文化建设极为重要的任务，纳入国民教育全过程，纳入精神文明建设全过程，使全体人民始终保持昂扬向上的精神状态。”如何弘扬和培育民族精神呢? 首先，要在全社会牢固树立共同的理想信念和精神支柱。江泽民同志指出:“在全社会形成共同的理想信念和精神支柱，是有中国特色社会主义文化建设的根本。” 这个共同的理想信念和精神支柱，就是建设中国特色社会主义。